多数人印象里，掏粪工是城市中最底层劳动者，从事着脏累活计，赚取微薄收入。可在古代大城市，这行当截然不同——手握粪道权柄的粪夫头目，非但不是受欺凌者，反倒成整条街令人敬畏的"地头蛇"。他们划分势力范围、制定行业规矩，从两头收费，甚至敢于挑战官府权威，堪称古代城里最强势的隐性霸主。
早至唐代，掏粪已是一项能致富的营生。《朝野佥载》记录长安有位叫罗会的富人，祖辈以清理粪便为业，积累了万贯家财，在寸金寸土的长安城拥有华贵宅邸。旁人看不上他的工作，戏称其家为"鸡肆"，他却坦言曾尝试转行，却迅速败光家产，最终认定掏粪最赚钱。
南宋临安百万人口中，普通百姓多无专用厕所，依赖马桶生活，催生了"倾脚头"这一职业，专门挨家收粪运往乡下卖作肥料。此业无需本钱，既解决了城市卫生问题，又满足农村用肥需求，稳赚不赔。
明清时北京城百万市民，掏粪业演变成有组织的垄断行业，核心是"粪道制度"。康熙朝因争抢地盘粪夫频繁斗殴，官府禁令难行；至乾隆朝，负责市政的街道厅顺势划定各厂势力范围，明确胡同街区归属，并颁发官方税契作为凭证。这粪道实为私产，可世袭、出租、买卖，京城繁华地一条粪道价值数百大洋，远超普通百姓年所得。
获得官方背书的垄断权，令粪霸们气焰嚣张。其中最荒唐的规矩是：厕所粪便归属粪道主所有。住户既不能自行清理，也不准请人清理，否则视为"偷粪"，轻则辱骂滋事，重则动手伤人。老北京有"粪夫穷横"的说法，正指他们依仗垄断权在街坊前横行霸道。百姓虽敢怒不敢言，毕竟谁也不敢冒风险导致厕所被堵。
粪霸们还通过双重收费获利。对城里住户，每月收取"月钱"作清洁费，逢年过节更需"节钱""酒钱"，若住户怠慢就故意拖延清理。对城外农民，粪便被视为"金汁"高价出售，甚至掺沙土掺水减量。
《燕京杂记》载，当时北京公厕使用费二文钱，连路人如厕都要被搜刮。京郊菜农曾集体抵制粪价飞涨，最终却因无肥可用而妥协。粪帮间为争夺地盘的暴力冲突更是常态。咸丰年间北京外城两粪帮为抢几条胡同收粪权，从口角升级至持械斗殴并致人死亡。
粪车平日招摇行驶，粪筐不加盖导致屎尿满街，行人掩鼻躲避，粪霸们却昂首阔步。官员轿子遇粪车只能绕行，无人愿沾染晦气与这群"光脚的"对抗。
权势膨胀后粪霸连官府都不怕。明清朝廷虽下令粪车清晨出行，但根本没人遵守。民国市政当局试图收归官办改善卫生，却引发大乱。1935年一千五百多粪夫举着工具包围平津司令部抗议，官府被迫让步。
最臭名昭著的粪霸于德顺，从逃荒苦力成长为北京三十六粪道掌控者。他名下上百套四合院、上千亩良田，各大银行皆有存款，手下有数百粪夫，连官府都要礼遇。南方苏州杭州等城粪霸同样跋扈，清代苏州粪夫勾结官府强占数十条街。
