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一个曾称霸北方的庞大民族，为何在历史记载中突然踪迹难觅？那支号称150万的契丹族究竟流落何方？
契丹是东北亚历史上极具分量且充满传奇色彩的游牧民族之一。它们在东亚大陆曾经风光无限，构建起横跨东北、蒙古高原与华北北部的辽阔帝国——大辽，对后世东亚格局影响至深。
关于契丹的最早文字记录，出现在公元四零五年到四零六年之间。那时正值东晋十六国时期，中原北方正经历着史书上最动荡的岁月。被称作"五胡"的匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个游牧族群，陆续在这片土地上建立了十六个政权。契丹民族就在这些政权之间求生存，慢慢练就了在不同文明间巧妙周旋的本事。等到这些"五胡"先后被消灭，契丹民族终于开始崛起。从公元七世纪末期起，他们频频对唐帝国发起攻击。
六九六年武则天执政时，契丹人甚至翻过山海关，向南攻占了河北永平，兵锋直逼北京城。没想到武则天使用了计谋，联合东突厥的默啜可汗，从背后突袭契丹。
这场彻底的失败，让契丹在此后的三个世纪里再也无力扩张。后来，契丹就一直臣属于蒙古高原的回鹘汗国。直到八四零年回鹘崩溃，草原世界重新陷入群雄并立，契丹才终于踏上历史中央的舞台。
八世纪末期，统治蒙古高原的回鹘汗国灭亡了，强大的唐帝国也摇摇欲坠，契丹获得了千载难逢的历史机遇。恰好在此时，契丹内部涌现出一个杰出的领袖，他就是耶律阿保机。
他打破了契丹传统的三年一选的部落选举制度，通过血腥的政变打压了反对派贵族，最终统一了契丹八部，确立了终身制和世袭君主制。九一六年，耶律阿保机正式称帝，建立大契丹国，后来又将国号改为大辽。
九二四年，耶律阿保机率军迁入蒙古地区，挥师至鄂尔浑河上游，将自八四零年以来居住在此的辖戛斯突厥人赶往叶尼塞河上游和西部草原。紧接着他又率军占领了原回鹘可汗们占据的鄂尔浑地区。
在东方战线，耶律阿保机在九二六年灭亡了通古斯高丽的渤海国，将北部朝鲜和辽东以东广大地区纳入帝国版图。生活在乌苏里森林的通古斯女真人也被契丹降服，成为契丹属民。
以往游牧民族建立的帝国，统治核心都在北方草原。因此耶律阿保机建立的大辽帝国很特别，这是北方游牧民族首次统治广袤的农耕地区。为了使政权更加稳固，耶律阿保机在保留草原传统的同时，主动吸收中原制度。
九二六年九月六日，耶律阿保机在远征渤海国途中逝世。按照惯例大辽皇位应由太子耶律倍继承，但皇后述律氏认为耶律倍不适合当皇帝，经过一番操作后，让次子耶律德光继承了皇位。
九三六年，中原军阀石敬瑭为了推翻后唐，向耶律德光求助，承诺将燕云十六州割让给契丹。于是耶律德光率领五万军队袭击河北，击败后唐军队，帮助石敬瑭建立了后晋政权。
九五一年，后汉王室在山西太原建立了北汉王朝。北汉王朝将自己置于契丹羽翼之下，契丹人求之不得，因而只要帝国军队侵犯太原，契丹就立即出兵支援。
九六八年宋太祖赵匡胤试图收复太原，契丹立刻出兵保卫，使得北宋未能得逞。但九七九年，弱小的北汉还是被北宋第二代皇帝宋太宗吞并了。
随后宋太宗直接向契丹开战，试图夺回自九三六年就被契丹占据的大同和北京。契丹自然不能答应，因此中原两大帝国之间开始了漫长的拉锯战。
九七九年，契丹大将耶律休哥在北京西北的高梁河附近击败了宋军，赢得一分。但契丹在河北地区发起反攻时，却在真定城前被宋军挫败，北宋也拿下一分。
