1938年，张国焘离开延安。不少人觉得，他这么做是因为承受不起毛主席的压力，最终决定离开。但仔细考察当时的历史环境，张国焘真正感到恐惧的，可能并非毛主席，而是另一位党内要员——王明。
关于张国焘在长征期间分裂红军、另立中央的事件，历史学界早就有了不少讨论。概括来说，这起行为性质很严重，甚至可以说对党和革命造成了不小伤害。可以说，依照当时情形，张国焘因为这件事受到严厉惩罚，是合乎情理的。
不过，毛主席处理张国焘的问题时，并未用极端手段，而是展现了相当的克制和宽容。事后，毛主席还推荐张国焘担任陕甘宁边区政府副主席。林伯渠虽然长期驻扎西安，张国焘实际上代理主席职务，相当长一段时间里负责边区政府日常运作，全面负责相关事务。
毛主席为何对张国焘如此宽容？
一方面，毛主席始终坚持治病救人的原则。在他看来，犯错的人并非无可救药，关键在是否真正认识问题。愿意反思悔改的，应当给予重新做事的机会，不宜轻易否定。博古就是个例子。博古曾因错误路线，令中央和红军蒙受重大损失，中央苏区也受到严重冲击。但博古后来认识到错误，毛主席还是给了他机会，安排他当中央组织部长，同时管理新华通讯社。
张国焘面临三个选择：第二，暂时离开，向党组织请长假。第三，主动退出共产党，党组织将宣布开除其党籍。张国焘长时间沉默。思量再三，他最终选择了第三条。他在纸条上写道："兄弟已决定采取第三条办法，移居别处，请不必派人找，至要。" 如此一来，张国焘彻底与中国共产党的政治生涯告终，也为之后他和共产党长期的历史分歧埋下了伏笔。
