民间手艺人不仅仅是乡土中国的供应者，还是文化传承的守护者。他们的技艺里交织着古老生存的智慧，闪烁着普通民众的哲思和对美的追求。批评家王彬彬曾说过：“民间匠艺，蕴含着人生真谛、善意与美。”所以，描绘各式手艺人一直是文学创作的重要部分。现代文学中，汪曾祺留下了很多关于手艺人的传世之作。杨遥的作品却与汪曾祺不同，他关注的是手艺人在社会变迁中的转型之路。2025年《人民文学》第12期发表的中篇小说《手铸》，以晋北阳明堡为背景，讲述铁匠要强、纸货匠李渔真、卤牛肉匠王小宝三位手艺人半个世纪的挣扎与蜕变，展现了改革开放至今的中国社会面貌。
从文化和文学角度看，处于传统与现代转换期的手艺人形成了独特的矛盾体，既是农耕文明的见证者，也是消费社会的局外人。杨遥通过故事，为民间文化的现代化探索提供了文学参考。要强是阳明堡的佼佼者，“要家在要强手里要兴旺”，他的名字就透着这个意气。在《现代汉语词典》里，“要强”意为不甘落后。读完小说，会感慨这个名字恰如其分。这个名字不仅凸显了人物性格，也为他和命运的抗争埋下伏笔。作者杨遥坦言，这部小说修改七八次，可见投入之深。要强更是他最钟爱的角色，寄托了作者的期望、迷茫与理想，算是作者的另一个自我。因此，他将创作《百年孤独》的耐心和汪曾祺笔下生命的灵气，都给了这位角色。相比之下，李渔真和王小宝更多是陪衬。要强原本靠祖传手艺过活，但工业制品涌入，标准化生产与低廉价格冲击市场后，铁匠铺门庭冷落。转型之路漫长而曲折，从尝试压面机到关注新闻联播，从开荒到下矿，似乎都不见效。转折点是他读了汪曾祺的《异禀》，仿佛在文字中找到了另一个自己。最终，在常乙的引荐下参观北京798艺术区，看到工厂铁料变成艺术品，激发了他的创作灵感。一场名为“手铸”的展览，让他完成了从匠人到艺术家的飞跃。要强的经历，是无数民间艺人在现代浪潮中的缩影。杨遥展现了一个不屈于时代淘汰，靠双手实现转型的形象。当旧秩序瓦解，新坐标未立时，他们该如何选择？要强的故事给出了解答。他的转变显示，在新社会，手艺人有机会从历史旁观者变成时代主导者。同时，这也呼应了新大众文艺的兴起。手艺人加入新大众文艺，既拓展了创作主体，又丰富了认知边界，为文学变革带来新动力。小说结尾写要越亮带着同学去798参观名为“手铸”的展览，本可结束，但杨遥又添三段，交代了李渔真和王小宝的后续。这个看似多余的尾声，因“非物质文化遗产传承人”这一称谓，为作品提供了新解读视角。
