古人常说"江南好"，其笔下的江南景致虽态出万方，但总与那受江南水土孕育的各色花卉难分难解。荷花出尘，芍药娇丽，牡丹华贵，皆自成一格，而那弥漫四周的花香，更是让人沉醉难自拔。江南百姓亦是爱花之人，无论季节如何变化，园中的花影总是常见。既然如此喜爱，栽种便格外用心，售卖也极为广泛。自古以来，因爱花而兴起的花市，就此成了市井中最有风雅气韵的所在。
艺花先行
江南各处历来就有大规模人工种植花卉的传统，选地多在城郊肥沃田野或山林深处。杭州自唐末起，栽培花卉的风气已经非常兴盛。史书记载："唐末吴地极爱种花，陆鲁望住在淞陵时，家附近有马塍，众多种植花卉的人家都在那里。杭州西湖空地上也有花圃，称为西马塍。"这种风气一直持续到清乾隆年间依然不减，当时人记着："东西马塍位于钱塘门外，土地细软适合种花。春天时，园丁采摘名贵花卉叫卖。"足见杭州的花事之盛，千年不断传承。
苏州与杭州相比也毫不逊色。传说北宋末年，为采购花石纲到苏州的朱勔曾种植牡丹数千株，虽然时光流转，其后人仍住在虎丘脚下，以种花为生，当地人俗称"花园子"。到了乾隆年间，顾瑶光写诗说："金昌门外成千上万人家，百般生计都为花。"虽然有些夸张，但虎丘的花农之多可想而知。马塍、虎丘这类大规模种植之地，往往就是城市的鲜花开源，开花时，总有人挑着花进城，沿街贩卖。
再比如扬州因芍药闻名天下，北宋苏轼曾说"扬州芍药天下第一"，到了清代，城郊仍保留着"万紫千红芍药田，徐凝门外暮春天"的壮阔景象。虎丘的花农特别擅长制作盆景，他们制作的"桌面摆设之物，一花一木都值得观赏"，深受士人喜爱。花农种植花卉是为了获利，种花获利远胜种田种桑，所以在江南常见"东西烟瓦几家店，不种桑麻只种花"的情景。这种弃耕植花的风气，其实也为花市的兴起和繁荣打下了基础。
花市汇聚
花卉贩卖大概有两种方式：一是人挑着担子，穿街过巷叫卖；二是选定铺面，守株待兔。后一种方式日积月累，渐渐形成了规模很大的花市。凡是江南种植花卉繁盛的地方，大多都有花市相伴。前面说的杭州马塍，在南宋时可能就是花市所在，诗人孙雄飞在《钱塘感兴》中写道："酒楼笙歌晚，花市绮罗春。"一句话点出杭州花市与春日美景融合的动人风光。扬州花市也在南宋词中见到，曹勋有诗句"嫩绿深处台榭映，南风初送清香。扬州花市送芬芳。丝头开万朵，玉叶衬繁枝"，将花市里群芳争艳、竞相开放的生动景象描绘得活灵活现。
江南最著名的花市要数苏州虎丘。虎丘以花卉盆景闻名，明代文震亨曾记载其盛况："花时，百艘都聚集在虎丘，所以花市初夏最热闹。"百花船只在山塘汇集，仿佛把整个江南的春色都浓缩在这里。但虎丘花市不只是卖花，更兼售各种货物、聚集游客，"比城中喧闹，每更漏下十余更，还有买卖"，热闹景象通宵达旦，不停歇。
不过虎丘花市的花才是主角。市内满处都是花摊，"零星花朵，五色缤纷，映照四季，花香飘远"。虎丘花市四季不断，春天有梅、山茶、玉兰、水仙、海棠、牡丹和芍药；夏天有石榴花、荷花、蜀葵、凤仙，虽然不如春天气势，也足以消暑；秋天则木槿、秋海棠、菊花依次开放，让秋天的苏州不显得冷清。至于松柏盆景，则四季常青，每天都能见到。各种繁花，让人眼花缭乱，真是"海棠谢去牡丹来，芍药山茶次第开。草木草根无人识，造些名目任人猜"。
到了六月盛夏，山塘街还有珠兰茉莉花市，别具特色。这两种花多由外省运来，集中在山塘花摊，用途也不只观赏。茶馆会购买珠兰茉莉搭配茶叶，带花蕊的珠兰茉莉则被妇人用来插花。虎丘花农常把这两种花编成篮子，精巧可爱，沿街售卖，很受人们欢迎。
虎丘花市如此繁荣，花农如此众多，到清代乾隆年间，竟然出现了"花商公所"，设在花神庙内，用来协调生意，可见其产业化程度之深。道光年间公所重建时，捐款名单上有花树店十八家、园林八十家，规模之大可见一斑。又有苏州风俗，把二月半定为"花朝节"，也称"百花生日"，这天"虎丘花农在花神庙摆祭品奏乐，祭祀神灵"
