1453年春天，奥斯曼苏丹穆罕默德二世同时对君士坦丁堡实施陆海围攻。城内守军顽强抵抗将近两月，末代拜占庭皇帝君士坦丁十一世最终战死沙场。西欧对这场危机并非毫无察觉，也并非无人前来支援，只是援助规模实在有限，多数援军直到城破也未到来。
东西教会分离的历史并非长达六百年，而是近四百年而已。1054年常被视为东西教会大分裂的节点。到1453年，双方的隔阂持续了大约四百年，并非某些资料所说的“六百年”。除了宗教分歧之外，1204年第四次十字军东征攻占并洗劫君士坦丁堡，给双方关系留下更深重的伤痕。
拉丁政权在君士坦丁堡维持了差不多一百年，直到1261年才被拜占庭收复。尽管都城得以光复，但此时的拜占庭国力和城市人口已远不如前。此后，拜占庭若向罗马教会求援，往往不得不接受教会合并的条件，而拜占庭内部许多人又担心丧失东正教传统。因此即便面对共同威胁，双方也很难迅速建立互信。
多场失败的十字军东征削弱了新的抵抗力量。西欧和中欧并非没有尝试阻止奥斯曼的扩张。1396年的尼科波利斯战役和1444年的瓦尔纳战役，十字军都遭遇失败。瓦尔纳战役距离君士坦丁堡陷落不到十年，波兰兼匈牙利国王瓦迪斯瓦夫三世也阵亡于战场。
这些失败并未让欧洲完全停止抵抗，却证明了组织跨国远征代价高昂且风险巨大。各路军队指挥不统一，海陆运输困难重重，参战国家还要应对本国边境和财政负担。奥斯曼已掌控巴尔干多处战略要地，又在博斯普鲁斯海峡修筑坚固堡垒，导致外援抵达君士坦丁堡的难度明显增加。
当时的拜占庭尚存一座城池，但它能直接控制的地域和兵力已极为有限。伯罗奔尼撒仍有拜占庭残余势力，特拉布宗帝国也未灭亡，但这些力量分散且距离遥远，到了1453年已无法形成有效救援。
1453年的西欧并非拥有统一政府。英格兰和法国的百年战争远未结束，法国仍在争夺英格兰的加斯科涅据点；神圣罗马帝国内部权力分散；威尼斯、米兰等意大利政权长期争夺意大利北方，财力和兵力都受限制。
拜占庭皇帝曾于1439年接受佛罗伦萨会议提出的教会合并方案，希望通过此举换取西方援助。教皇使节基辅的伊西多尔随行人员不多，据常见记载约为二百名弓箭手。教会合并仪式在圣索菲亚大教堂举行，但城内反对声音强烈，西方大规模援军始终未到。
实际参加守城的西欧人士不少。热那亚人乔瓦尼·朱斯蒂尼亚尼带来了大约七百名士兵，负责陆墙要地的防御；城内威尼斯人、热那亚人和其他拉丁居民中也有加入守军。某些资料称朱斯蒂尼亚尼被炮火击中当场战死并不准确：他在最后进攻中负重伤撤离，后于希俄斯去世，具体伤势原因，史料记载并不统一。
威尼斯确实商讨过派遣舰队，并非完全“一兵一卒都不出”。只是决策、筹款和集结都需要时间，意大利各方还顾忌自身贸易利益，部分拟议中的援助最终未能在5月29日城破前抵达。
城墙确实坚守了近两个月，但双方力量的差距依然难以填补。学界对双方兵力估算并未完全一致，但较为稳妥的说法是，守城者合计约七千人，其中约两千人为外国人；奥斯曼军队数量要多得多，且配备重炮和舰队。这种差距并非临时增派几百名士兵就能弥补的。
因此，君士坦丁堡陷落不能简单归咎于“欧洲冷眼旁观”。东西教会的互不信任、远征失败的教训、各国战争与财政压力、跨国协调迟缓，以及奥斯曼在海峡和巴尔干形成的军事优势，共同压缩了救援空间。确实有人赶来并战斗，也有人作出援助决定，只是这些行动过于分散、过于迟缓，最终未能改变城破的结果。
