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“宁穷死，别娶生妻”这句古话，在各地方言里都有变体，比如有说“宁娶寡妇，不娶生妻”的。这些说法里头，“生妻”这个词，其实都暗藏着社会对某种女性身份的轻视。从这句话的流传范围来看，“生妻”似乎不是普通妻子那么简单，背后藏着些特别的意思。那么，所谓的“生妻”，究竟是指哪一类女性呢？
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“生妻”这个叫法，最早能追溯到西汉时期。提出者是一位名叫李陵的将领。他曾经在汉武帝手下当过军事指挥官。后来在一场对抗匈奴的战役里吃了败仗，结果投降了匈奴。消息传回长安后，汉武帝勃然大怒，下令给李陵执行“夷三族”的酷刑。这一下子就把李陵家族彻底给毁了，族里的所有成员都被治罪。
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没过多久，汉朝又派了苏武去匈奴当使者，在路途中碰到了昔日的汉朝名将李陵。从国家大义出发，苏武决定给李陵写封信，劝他归顺汉朝。李陵收到信后，心里头非常矛盾。他回想起当时自己在拼命抵抗之后，还是失败了，只能投降，可回国后却被当成叛徒。这封信勾起了李陵对自己处境的深思，他最终写成了《答苏武书》，在里面提到了“老母终堂，生妻去帷”，意思是他的母亲已经去世了，而年轻的妻子也已经改嫁了。
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从这里就能看出来，当初“生妻”这个词并不像我们现在理解的这么带贬义，它只是指一位年轻的妻子，没什么负面意思。可是随着时间的推移，“生妻”渐渐被赋予了新的含义。一开始，“生妻”指的是“丈夫还活着的妻子”，但后来，这个词的含义发生了变化，开始指代那些被丈夫休弃的女性。现在我们可以说，“生妻”就是指“离婚的女人”，这是一种特殊的社会文化现象。
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现在呢，离婚率慢慢升高了，尤其是对于再婚的年轻女子，这早就不是什么新鲜事了。不过，要说到古代，受儒家思想影响，女人一旦被丈夫休弃，不论有没有错，往往都会被看成是社会的耻辱。她们的名声和地位会受到很大损害，甚至可能连累祖宗，让整个家族都蒙羞。
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在古代社会，男女地位差距挺大，女人大多处在从属地位，但即便这样，男人想要休妻也不是那么容易的。在封建社会里头，休妻得有正当理由才行，常见的理由就是妻子犯了严重的过错。比如，《仪礼》上就记载着女人在婚姻期间要是犯“七出之罪”里的任何一条，男人就有权要求休妻。这七条具体是指：一是没有儿子，二是淫乱，三是不孝公婆，四是口舌是非，五是偷东西，六是嫉妒，七是得了重病。
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这些规定严格地限定了女人的行为范围，要是违反了，丈夫就有权离婚。用现在的眼光来看，这里面有些规定就显得特别苛刻，比如“无子”和“恶疾”。古人对“无子”的要求非常深，其实这背后是深刻的文化背景。古代是农业社会，人口和劳动力的多少对家庭和社会都特别重要，要是没有子嗣，家里就没法延续，家族也难存活。这种对“无子”的强烈不满，直接影响了当时的婚姻观念。至于“恶疾”，古人就带着封建观念，觉得老婆生病，就等于家里未来的日子要遭殃。所以说，这两条在今天看来很不公平，因为很多时候这些事情并不是女人能控制得了的。再说，婚姻里头的不孕问题，也往往不是单单女方一个人的责任，男方在这中间的责任常常被忽略了。
